[노년은 인생의 절정인가, 추락인가?]

노년의 시작을 몇 살로 잡건, 

유년, 청년, 중년을 지나가야 노년이 시작 된다. 

물론 이 같은 

인생의 각 단계는 사실상 명확히 나눠지지 않는다. 

노년은 나이가 제법 들때까지 

살아남아야 도달할 수 있는 인생의 단계이다.
 
청춘을 살아낸 사람들이 

죽기에 앞서 마지막으로 이 단계를 거치게 되는것이다. 

사실 노년에 이르지 못하고 
사망하는 사람들도 있으니까 노년에 죽는 것, 

게다가 아주 늙어서 죽는 것, 즉 ‘장수’가 복으로 여겨진다.

젊어서부터 노년을 준비하고 

지속적으로 성장을 도모해온 사람이라면,
나이가 들어 오히려 젊은이 보다 더 지혜롭고 성숙할 수 있다. 

그래서 최고로 

아름다운 시절을 노년에 맞이할 수도 있을 것이다.

하지만 알츠하이머와 같은 

두뇌 퇴행질환에 걸린다면 어떨까? 

소수의 노인에게 해당된다 하더라도 
죽기 전 10여년 동안 뇌기능을 점차적으로 잃어간다는 것을 

상상해보라. 당연히 정신적 성숙은 불가능하다.
 
두뇌가 퇴행한 노년은 흔히 말하듯 

의존적이고 불행한 시기일 수밖에 없을 것이다. 

인생의 비극이자 ‘추락’이라고 말해도 과하지 않다.
그런데 나이든 사람들은 이처럼 ‘추락’해야, 

다시 말해서 쇠약해져 신체적 제약이 생기고 자립적으로 

살수 없어서 다른 사람에게 의존해야 할 때 
노년이 비로소 시작된다고 생각하는 경향이 있다. 

그래서인지 죽기 전 몇 년간만을 노년으로 생각하기도 한다.

이 사회가 규정한 노년의 시작인 65세, 

그 나이를 넘어선 사람들이 “난 아직 젊어, 늙지 않았어.”라며 

자신이 노인임을 부정하는 것을 주변에서 어렵지 않게 발견할 수 있다.

아직 젊기 때문에 열심히 일을 계속해야 하고 

새로운 사업도 얼마든지 시도할 수있고 새로운 언어, 

문화 배우기에도 도전하고 수영과 마라톤을 시작하기도 한다.
 
나이 들어 시인이 되고 소설가가 되고 

화가가 된 사람들도 심심찮게 만날 수 있다. 

사실 늙었다고 해서 꿈꾸고 

새로운 친구를 사귀고 새로운 세상을 만날 수없는 것이 아니다.

나이가 들어도 삶의 열정, 사람에 대한 관심, 

세상에 대한 호기심, 배움의 욕구가 사라지는 것이 아니기 때문이다. 

비록 신체적으로는 젊은이보다 못할 수있지만 

욕망과 감정만은 노년에도 여전하다는 것에 노인들은 다들 공감한다.

보건복지부에서 펴낸 

“한눈에 보는 국민보건의료지표”라는 자료에 의하면 

우리나라 여성의 평균 기대수명이 84.5세,  남성의 경우는 77.7세다. 

세계 상위권에 들어갈 정도로 평균 기대수명이 높은 편이다.
이렇게 늘어난 평균 수명은 마치 각자가 충분히 도달할 수 있고 도달해야만 하는지표처럼 간주된다. 

평균 수명만큼 살아내지 못한다면 일찍 죽은 것이다.
아무리 평균 수명이 늘어났다고 해도 오늘날의 노년 관문인 

65세를 넘지 못하고 일찌감치 생을 접은 사람들이 여전히 존재한다는 사실 따위는 그다지 관심이 없다. 

단명의 불운은 내 것이 아니니까. 

우리는 평균 기대수명만큼, 즉 80세를 전후해서 살 수 있다고 

그냥 믿고 싶다.

현대인에게는 현대의학이라는 

청춘의 샘이자 불로초가 있지 않은가? 

나의 죽음을 계속해서 뒤로 미룰 수 있도록, 
영원한 젊음을 향유할 수 있도록 현대의학이 충실한 조력자 

노릇을 할것을 의심하지 않는다.

그래서 우리 주변의 요즘 사람들은 

65세를 넘어 상당히 긴시간, 10년에서 20년 더 살 수 있고, 

또 그 기간 동안 최대한 젊음을 향유하면서 사는것이 마땅하다고 생각한다.